Au lendemain de la mort de son pere, Sal Paradise, un apprenti ecrivain new-yorkais, rencontre Dean Moriarty, un jeune ex-taulard au charme ravageur, marie a la tres libre et tres seduisante Marylou. Entre Sal et Dean, l'entente est immediate et fusionnelle. Decides a ne pas se laisser enfermer dans une vie trop etriquee, les deux amis rompent leurs attaches et prennent la route avec Marylou. Assoiffes de liberte, les trois jeunes gens partent a la rencontre du monde, des autres et d'eux-memes.